改革开放初期，邻近港澳、有着众多华侨华人乡亲的中山县借力外商投资，让“三来一补”的星星之火，助中山招商引资、办企创业的热情成燎原之势。“三来一补”，即来料加工、来样加工、来件装配和补偿贸易。中山利用外资发展经济便是从“三来一补”起步，这样的生产模式在几年间迅速在中山遍地开花。
“三来一补”企业的发展，推动了中山利用外资新方式的探索。从1984年开始，以外商投资为主的“三资”企业在中山如雨后春笋般冒出，在这样的背景下，中山建成了中国内地第一家中外合作酒店——中山温泉宾馆、全国首个引进外资建设的大型综合游乐场——长江乐园……20世纪80年代中期，中山成为广东“四小虎”之一，各个镇区逐步形成了有重点的连片性加工出口区，五金等行业分布在小榄；服装、家具产业分布在沙溪和大涌；灯饰等行业在古镇快速发展……“一镇一品”的专业镇经济模式开始在中山成型。
中山在利用外资发展经济方面，从“三来一补”企业、“三资”企业、加工贸易企业，发展到围绕促进“一镇一品”传统产业转型升级的综合服务平台，高端装备制造、新一代信息技术、健康医药等三大产业招商。中山从基础薄弱的农业县开始，经历了工业立市、工业强市的奋斗史，一步步走向坚持开放、不断创新推动经济高质量发展之路。
为统筹招商，近年来中山建立九大产业发展平台，致力于破解产业发展小散乱等问题。这些产业发展平台的定位不再局限于单一的生产型园区，而是通过高起点规划、高标准建设、高质量招商、高效率推进项目落地。
依托这些产业平台，中山重新规划布局新型优势产业。目前，全市共拥有38个国家级产业基地，18个省级科技专业镇，涌现了装备制造、电子信息、家用电器、健康医药4个千亿级产业集群，以及灯饰光源、五金锁具、红木家具、燃器具、纺织服装、游戏游艺等一批100亿级特色产业集群，中山“一镇一品”正在向现代产业集群迈进。
